Poder de votação
por Scott Keeter, Diretor de Pesquisa de Pesquisa, Pew Research Center
Enquanto os votos eram contados na noite das primárias presidenciais democratas de New Hampshire em janeiro passado, pesquisadores e outros profissionais do jogo político começaram a se debater com um fato incômodo: praticamente todos eles estavam completamente errados. Apesar dos resultados unânimes das pesquisas preverem uma vitória de Barack Obama (em média de oito pontos percentuais) na esteira do triunfo surpreendente do senador Obama nas bancadas de Iowa, Hillary Clinton emergiria como a vencedora.
O desastre de New Hampshire não foi o fracasso mais significativo na história das pesquisas de opinião pública, mas se juntou a uma lista de grandes constrangimentos que inclui a votação na Flórida na eleição presidencial de 2000, que levou várias redes a projetar uma vitória de Al Gore, e as pesquisas nacionais na disputa de 1948, que levaram talvez à manchete mais famosa da história política dos Estados Unidos: “Dewey derrota Truman”. Depois de intensas críticas por falhas anteriores e esforços igualmente intensos por parte dos pesquisadores para melhorar suas técnicas, isso não era para acontecer.
New Hampshire deu nova vida a muitas dúvidas incômodas sobre as pesquisas e críticas a seu papel na política americana. As pesquisas são realmente precisas? As pesquisas com pequenos grupos de pessoas podem dar uma leitura verdadeira do que um grupo muito maior pensa? E quanto ao preconceito? Os pesquisadores não empilham o baralho?
Em um nível mais profundo, o desconforto com as pesquisas vem do medo de seu impacto sobre a democracia. Suspeita-se que as pesquisas (e os jornalistas) induzam a passividade política ao dizer aos americanos o que eles pensam. Ao mesmo tempo, alguns temem que as pesquisas coloquem muito poder nas mãos de um público desinformado e que reduzam os líderes políticos a seguidores escravos da opinião pública.
Mas, embora possa haver motivo para preocupação com a competência política do público, uma ameaça muito mais séria à democracia surge das grandes disparidades de renda, educação e outros recursos necessários para participar efetivamente na política. Em comparação com a maioria das outras democracias ocidentais, os Estados Unidos têm uma distorção de classe mais pronunciada na participação eleitoral e outras formas de participação política, com os ricos muito mais politicamente ativos do que os menos abastados. Essa distribuição desigual do engajamento político é o que torna as pesquisas de opinião pública especialmente valiosas. Longe de minar a democracia, eles a realçam: eles a tornam mais democrática.
Quaisquer que sejam suas armadilhas, as pesquisas eleitorais enfrentam a medida definitiva de responsabilidade: a realidade. Por esse padrão, seu histórico é muito bom. Em 2004, quase todos os pesquisadores nacionais previram corretamente que Bush venceria em uma eleição acirrada, e a média das pesquisas previa um total de Bush dentro de alguns décimos de um por cento do que ele conquistou. Entre as pesquisas estaduais em disputas para governador e Senado dos Estados Unidos, 90% previram corretamente o vencedor, e muitos que não o fizeram ainda estavam dentro da margem de erro amostral. O recorde em 2000 foi semelhante, embora tenha sido uma eleição ainda mais difícil.
O eminente cientista político V. O. Key certa vez definiu a opinião pública como 'aquelas opiniões mantidas por pessoas privadas que os governos consideram prudente dar atenção'. Embora não seja um instrumento perfeito, as pesquisas possibilitam que mais opiniões, sustentadas por um leque mais amplo e representativo de cidadãos, sejam conhecidas pelo governo e, portanto, potencialmente atendidas.
Leia a análise completa dos pontos fortes e fracos das pesquisas modernas e o que elas podem implicar sobre as previsões baseadas em pesquisas relacionadas às eleições de novembro.
Este trecho foi reimpresso, com permissão, do Outono de 2008 Wilson Quarterly
