O que a ciência do cérebro nos diz sobre a crença religiosa
Conferência Pew Forum Faith Angle, Key West, Flórida
O que a ciência do cérebro adiciona aos antigos debates sobre a existência de Deus e o valor da religião? Os partidos políticos e grupos religiosos podem usar conhecimentos científicos para influenciar as crenças dos outros? Os cientistas, como grupo, estão se tornando mais abertos às idéias de religião e espiritualidade? Avanços recentes na neurociência e na tecnologia de imagens cerebrais ofereceram aos pesquisadores uma visão da fisiologia das experiências religiosas. Ao observar monges budistas meditando, freiras franciscanas rezando e pentecostais falando em línguas, o Dr. Andrew Newberg, radiologista da Universidade da Pensilvânia, descobriu que a atividade cerebral mensurável corresponde às experiências religiosas descritas pelos fiéis. As implicações sociais, políticas e religiosas dessas e de outras descobertas estão apenas começando a permear a cultura mais ampla, de acordo com o colunista do New York Times David Brooks, que tem acompanhado os novos desenvolvimentos na área.
Caixas de som:
David Brooks, Colunista,O jornal New York Times
Andrew Newberg, Professor Assistente, Departamento de Radiologia, Universidade da Pensilvânia
Moderador:
Michael Cromartie, vice-presidente, Centro de Ética e Políticas Públicas; Conselheiro sênior, Pew Forum on Religion & Public Life
No seguinte trecho da transcrição, as elipses foram omitidas para melhorar a legibilidade.
Andrew Newberg, Michael Cromartie e David Brooks
Andrew Newberg:Como o cérebro nos diz quando estamos livres? O que se passa dentro de nós que o cérebro nos diz 'Sim, você está bem, você pode fazer o que quiser' ou 'Não, isso não está bem?' Como nosso cérebro realmente muda ou se transforma? Esta é uma questão crítica se vamos mudar a opinião de um eleitor, se vamos mudar a religião de uma pessoa. Se uma dessas coisas acontecer a uma pessoa, algo deve estar mudando no cérebro também. Como podemos entender o que o cérebro pode fazer?
Eu escrevi, com meu colega, um artigo sobre perdão e vingança há vários anos, sobre quais seriam os correlatos neuropsicológicos disso. Torna-se muito interessante: como pensamos sobre nós mesmos, como temos uma construção de nós mesmos e como esse eu se relaciona com os outros indivíduos e como nos reconciliamos quando alguém nos feriu ou prejudicou. Isso é parte de como posso ligar alguns dos tópicos que estarei cobrindo com alguns dos tópicos que foram discutidos mais amplamente aqui em Key West.
Cérebros liberais e conservadores
Alguns estudos examinaram as perspectivas políticas, tentando entender o que acontece no cérebro das pessoas que são republicanas e nos cérebros das pessoas que são democratas. Nós conversamos sobre isso, e eu gostaria apenas de destacar alguns estudos interessantes. Um deles foi um estudo de fMRI, que é uma ressonância magnética que examina o fluxo sanguíneo e a atividade no cérebro, e mostrou que as pessoas com pontuação mais alta no liberalismo tendiam a estar associadas a uma atividade mais forte do que chamavam de atividade cingulada anterior relacionada ao conflito. Agora, o que isso significa é que você tem uma parte do cérebro chamada cingulado anterior, que o ajuda a mediar quando as coisas estão em conflito com a maneira como você já acredita.
Os pesquisadores então interpretaram isso, e podemos examinar todas as questões sobre como devemos interpretar esses estudos. Pessoas com maior liberalismo pareciam se sair melhor ou eram mais sensíveis a alterar algum padrão de resposta habitual, o que implica que eram mais abertas à mudança, mais abertas a outras idéias, mais abertas ao conflito do que as pessoas com pontuação inferior no liberalismo. Isso significa algo sobre as pessoas que se consideram liberais contra conservadores, republicanos contra democratas?
É claro que todas as pessoas, independentemente de quais sejam suas perspectivas específicas, quando estão vendo seu próprio candidato, isso tem um efeito diferente em seu cérebro do que quando estão vendo um candidato do partido oposto. Quando você está olhando para alguém da parte oposta, ou pensando sobre ela, isso tende a ativar a amígdala, as áreas límbicas, novamente, que tendem a desencadear mais uma resposta emocional, enquanto que quando você está olhando para pessoas que estão concordante com seus pontos de vista e crenças, que tende a ativar algumas das áreas do lobo frontal e também aquele cingulado anterior que o ajuda a mediar seus poderes de resolução de conflitos.
Para mim, um dos aspectos mais interessantes de toda essa área é mais filosófico, mais teológico e pensar sobre o que isso significa em termos de como acreditamos na religião e nas crenças religiosas que as pessoas sustentam. Isso nos diz algo sobre essas crenças e experiências? Quando alguém tem a experiência de estar na presença de Deus, e podemos obter uma varredura cerebral disso, o que isso significa, o que isso diz, e como podemos interpretar isso seja pela religião, contra a religião ou em alguma outra perspectiva alternativa de simplesmente tentar entender melhor?
Bem, as próprias crenças têm um tremendo poder sobre nós, e vejo isso o tempo todo no contexto do efeito placebo. Infelizmente, acho que o sistema de saúde negligencia severamente como as crenças têm poder sobre o que acontece a alguém. Tenho certeza que provavelmente todos vocês conhecem alguém que lidou com um problema médico grave, talvez câncer ou doença cardíaca. Sempre observamos, pelo menos anedoticamente, que quando as pessoas têm esse espírito e vontade de melhorar, elas parecem ter uma probabilidade muito maior de fazer isso, enquanto aqueles que estão prontos para desistir tendem a não fazer isso bem. Isso também aponta para a importância de como as crenças afetam todo o nosso corpo, não apenas o próprio cérebro.
Claro, também podemos olhar para as crenças religiosas e espirituais, que é o que tentarei concentrar minha palestra ao longo do dia aqui. Sempre tento chegar a isso de uma perspectiva filosófica. Por que acreditamos em alguma coisa? É um universo infinito para todos os efeitos e propósitos. Somos capazes de ser submetidos a apenas uma quantidade muito, muito pequena dessa informação (e) uma quantidade ainda menor dessa informação é finalmente colocada em sua consciência. Se você falar com alguém por 45 minutos, ela vai se lembrar de talvez três ou quatro coisas. Portanto, nosso cérebro está tentando construir uma construção de nossa realidade, uma perspectiva dessa realidade, na qual dependemos fortemente para nossa sobrevivência, para descobrir como nos comportar e como agir e como votar.
Então, quais são as crenças? Mais uma vez, peço desculpas, mas sempre chego a isso de uma perspectiva científica. Estou definindo crenças biológica e psicologicamente como qualquer percepção, cognição, emoção ou memória que uma pessoa, consciente ou inconscientemente, assume ser verdadeira. As razões pelas quais eu defino as crenças dessa maneira são diversas. Uma é que podemos começar a olhar para os vários componentes que constituem nossas crenças. Podemos falar sobre nossas percepções. Podemos falar sobre nossos processos cognitivos. Podemos falar sobre como nossas emoções afetam nossas crenças. E também podemos ver como eles nos afetam. Estamos cientes das crenças que defendemos? Ou eles estão inconscientes? E quais estão inconscientes e quais estão conscientes?
Vários estudos interessantes mostraram que quando você mostra rostos de uma pessoa de uma raça diferente para outras pessoas, isso ativa a amígdala, a área que se ilumina quando algo de importância motivacional acontece conosco. Mas se você mostrar fotos de pessoas de uma raça diferente que são conhecidas, e talvez seja uma pessoa famosa ou um amigo, então a amígdala não acende. Portanto, eles tendem a ter essa capacidade de superar cultural e cognitivamente o que pode ser sua resposta inicial.
Podemos observar todas essas forças diferentes em nossas crenças. Podemos olhar nossos processos perceptivos, nossos processos cognitivos, as emoções que temos, as interações sociais que temos, para ver como as crenças são tão fortemente influenciadas. Um dos pontos importantes que sempre espero transmitir é que, tanto quanto nos apegamos fortemente às nossas próprias crenças - e acho que é apropriado que o façamos - também temos que ter em mente que eles são muito mais tênue do que muitas vezes gostamos de acreditar.
Deixe-me passar por alguns desses processos um pouco mais detalhadamente. Vamos falar sobre nossas percepções. O cérebro está lá fora tentando absorver uma grande quantidade de informações e fazer uma imagem coerente do mundo para nós. Mas, infelizmente, o cérebro comete muitos erros ao longo do caminho. O problema mais importante com isso é que não se preocupa em nos dizer quando comete um erro.
Se estamos ouvindo um discurso, se estamos pensando em uma ideia, se um amigo está nos contando algo, como estamos realmente nos saindo em reunir essas informações lá fora? É fácil para nós sermos manipulados em termos das crenças que defendemos?
Agora passamos para as funções cognitivas do cérebro. Falamos sobre o lobo parietal, que está muito envolvido no raciocínio abstrato e na quantização. Partes do lobo parietal estão envolvidas em nos ajudar a nos orientar no mundo e estabelecer um relacionamento entre nós e o resto do mundo. O lobo temporal, que fica ao lado do cérebro; as áreas do córtex nos ajudam a entender a linguagem; e as partes internas do lobo temporal são onde o nosso sistema límbico está - falarei sobre isso em apenas um segundo - que nos ajuda a compreender nossas respostas emocionais a quaisquer estímulos que estejam lá fora no mundo.
O lobo frontal nos ajuda com nossos comportamentos e funções executivas, as funções de decidir o que precisamos fazer: o que vamos fazer amanhã, manter nossa programação, manter nosso talão de cheques e assim por diante, ao mesmo tempo que medeia nossas respostas emocionais. Há um push-pull entre nosso lobo frontal e o sistema límbico que às vezes pode sair do controle. Se ficarmos excessivamente emocionais, nossos lobos frontais se fecham, e se nos tornamos excessivamente lógicos, nossas áreas emocionais se fecham. Há muitos empurrões e puxões nessas diferentes partes do cérebro.
As emoções também são importantes para dar valor às crenças. Portanto, não é apenas que sentimos que devemos fazer algo pelo meio ambiente, não é apenas que sentimos que devemos ser um republicano ou um democrata, mas começamos a imbuir essas escolhas com emoções. Temos fortes opiniões sobre as maneiras pelas quais acreditamos e, claro, isso pode nos ajudar a formar crenças. O lado negativo de nossas emoções pode estar em como elas nos ajudam a defender nossas crenças. Tem havido muitas pesquisas observando quando as pessoas começam a se sentir combativas e antagônicas em relação às pessoas que discordam delas. Pode ser assim que começamos a ver os conflitos religiosos ocorrendo em todo o mundo: não é apenas que as pessoas discordam umas das outras, mas que se emocionam com isso. Eles começam a sentir ódio.
As áreas emocionais do cérebro estão em uma parte do cérebro chamada sistema límbico, que está embutido nas partes mais internas do cérebro. Aqui está aquela amígdala, que tende a se iluminar sempre que algo de importância motivacional acontece conosco. O hipocampo, que está logo atrás disso, ajuda a regular nossas crenças, mas também ajuda a regular nossas emoções e a escrever em nossas memórias as ideias que surgem de eventos emocionalmente salientes. É por isso que todos nos lembramos exatamente do que estava acontecendo conosco em 11 de setembro de 2001.
Como estávamos conversando hoje, o meio social em que estamos se torna muito importante para influenciar nossas crenças. Somos continuamente influenciados por aqueles que nos rodeiam. Isso vem desde quando éramos crianças e a influência de nossos pais nos ajuda a formar nossas crenças iniciais, que gravam em nosso cérebro desde muito cedo as crenças que carregamos conosco por toda a vida. É por isso que é difícil mudar suas crenças religiosas. É difícil até mesmo mudar suas crenças políticas com o passar do tempo. Se você olhar para a grande população, pouquíssimas pessoas mudam suas crenças de maneira dramática, porque essas crenças estão gravadas profundamente em nosso cérebro desde muito cedo. Mas, em última análise, à medida que crescemos, podemos ser influenciados e podemos mudar essas crenças, e isso é parte do que devemos olhar: exatamente como e por que isso acontece.
A fisiologia das crenças
Então, como essas crenças se formam fisiologicamente, o que isso nos diz sobre as idéias religiosas e espirituais, e por que religião e espiritualidade estão tão arraigadas em tantos indivíduos e estiveram em todas as culturas e em todos os tempos? Há algumas declarações que gosto de usar. Uma é que os neurônios que disparam juntos, se conectam. Há suporte fisiológico para isso, que quanto mais você usa uma determinada via de neurônios, mais fortemente eles se tornam conectados uns aos outros. Removemos muitas das conexões neurais que tínhamos quando crianças, então, no final das contas, avançamos em nossas vidas com um conjunto de parâmetros através dos quais olhamos o mundo.
A outra ideia sobre os neurônios é o velho conceito de usar ou perder, de que quando você para de pensar em certas coisas, quando para de focar em algo, essas conexões desaparecem. Todos nós provavelmente fizemos cursos na faculdade dos quais nos lembramos muito na época, mas se não estamos mais fazendo isso, então não nos lembramos mais.
Como começamos a invocar isso? As práticas e rituais que existem dentro de grupos religiosos e não religiosos tornam-se uma forma forte e poderosa de gravar essas ideias em nosso cérebro. Quanto mais você se concentra em uma ideia particular, seja ela política, religiosa ou atlética, mais ela fica gravada em seu cérebro e mais se torna sua realidade. É por isso que quando você vai a uma igreja, sinagoga ou mesquita, e eles repetem as mesmas histórias, e você celebra os mesmos feriados que reforçam isso, você faz as orações e diz essas coisas repetidamente, aquelas são as conexões neurais que são estimuladas e fortalecidas. Essa é uma parte importante do motivo pelo qual a religião e a espiritualidade fazem uso de várias práticas valiosas para inserir essas crenças fortemente em quem você é.
Cérebros em meditação, oração e adoração
Observamos várias práticas religiosas e espirituais diferentes na última década. (Estes) SPECT (Tomografia Computadorizada de Emissão de Fóton Único) observam o fluxo sanguíneo no cérebro. Capturamos uma imagem do cérebro de uma pessoa quando ela está em repouso ou quando está em algum tipo de estado de comparação e, então, quando está envolvida na prática, uma prática como a meditação, por exemplo.
Na verdade, é uma fatia do cérebro. Você está cortando o cérebro, arrancando o topo da cabeça e observando quais áreas do cérebro são mais ativas. As áreas vermelhas são mais ativas do que você vê nas áreas amarelas e, finalmente, nas áreas roxas e pretas. Nesta parte do cérebro chamada de lobos frontais, que rotulei como uma 'área de atenção', porque ajuda a focar nossa atenção, vemos muito mais desta atividade vermelha enquanto a pessoa está ativamente engajada em meditação do que quando ela está no estado de linha de base.
No estado normal de vigília, que era o estado básico, ainda há uma boa quantidade de atividade nos lobos frontais porque você deve estar pronto para atender a tudo o que está acontecendo ao seu redor. Mas é ativado muito mais quando a pessoa faz esta prática particular. Mencionei anteriormente o lobo parietal, que freqüentemente funciona como a parte orientadora do cérebro. Argumentamos em algumas de nossas hipóteses que, quando as pessoas se envolvem nessas práticas de uma forma muito profunda, elas fazem duas coisas. Primeiro, você está focando em algo, geralmente é um objeto sagrado ou uma imagem ou algo parecido, mas, em segundo lugar, você também filtra informações irrelevantes. Conforme você faz isso, mais e mais informações que normalmente vão para as partes orientadoras do seu cérebro não vão para lá. Portanto, ele continua tentando dar a você um sentido de si mesmo, uma orientação desse eu no mundo, mas não tem mais a informação para fazer isso.
E se você olhar para a área de orientação, ela diminui drasticamente em sua atividade durante a prática de meditação. É principalmente amarelo e apenas um pouco de vermelho, em comparação com o que você vê no estado normal de vigília. Portanto, essa área do cérebro se torna muito menos ativa. Achamos que isso é parte do que está associado à perda do senso de identidade de alguém. Eles se sentem um com Deus, um com seu mantra espiritual, seja o que for que estejam olhando. Este era um grupo de meditadores budistas tibetanos.
Também procuramos freiras franciscanas em oração. Vimos algumas semelhanças e diferenças interessantes. As freiras estavam fazendo uma oração chamada oração de centramento, que é uma espécie de meditação. Eles estavam se concentrando em uma frase ou oração específica. É muito mais verbal, eu acho, do que a meditação dos tibetanos. Novamente, uma das semelhanças que vimos foi um aumento considerável dessa atividade vermelha nos lobos frontais. Assim, eles ativaram seus lobos frontais ao se concentrarem nesta oração ou frase da Bíblia em particular.
Eles também ativaram o IPL ou área do lobo parietal. Há um globo muito maior de vermelho na varredura de oração do que o que você vê na varredura de linha de base. Isso é parte daquela área conceitual verbal nos lobos temporais, nos lobos parietais, que nos ajuda a pensar sobre ideias abstratas e linguagem. Não vimos isso nos meditadores budistas, que tinham uma prática mais visual. Mas vimos uma semelhança de diminuições de atividade nesta parte orientadora do cérebro; novamente, é tudo mais amarelo com apenas um pouco de vermelho, em comparação com o que vimos no estado da linha de base original.
Um dos estudos mais recentes que fizemos, que foi muito interessante, foi um estudo de pentecostais falando em línguas. Este foi um estudo muito mais empolgante para mim porque quando você está olhando para pessoas que estão meditando ou em oração profunda, elas estão apenas sentadas e todas as coisas emocionantes estão acontecendo dentro de mim, enquanto quando as pessoas estão falando em línguas, todas as parte emocionante está do lado de fora.
Tivemos que chegar a uma linha de base diferente porque, obviamente, se eu mostrasse a você a varredura de uma pessoa enquanto ela estava simplesmente descansando em silêncio, em vez de se levantar e dançar e cantar em línguas, é claro que você veria todos os tipos de mudanças no cérebro . Portanto, o estado de comparação aqui foi fazer adoração com cânticos gospel. Eles estavam em pé, dançando, cantando em inglês, em comparação com os bons, dançando, cantando, mas cantando em línguas. Uma das descobertas mais interessantes que vimos neste estudo em particular - essas são quatro fatias do cérebro enquanto cantavam, então são apenas níveis diferentes do cérebro.
O próximo slide será a mesma pessoa, agora falando em línguas. Se você olhar na área do lobo frontal, onde as setas estão apontando, conforme eu alterno para frente e para trás, você pode ver que há muito menos atividade nos lobos frontais quando a pessoa está falando em línguas. Então, quando eles começaram a falar em línguas, e vemos isso em todas as pessoas que estudamos, a atividade do lobo frontal diminui.
Na verdade, isso faz muito sentido porque, em contraste com os meditadores e freiras, que estão se concentrando em fazer algo, a maneira como os pentecostais descrevem o falar em línguas é que eles não estão se concentrando em fazê-lo; eles deixam acontecer. Eles apenas deixam sua própria vontade ir embora e permitem que tudo isso aconteça. Eles não sentem que estão no controle desse processo. E as descobertas da varredura pelo menos apóiam a experiência fenomenológica que eles têm.
Tenho certeza de que entraremos em muitas discussões filosóficas interessantes sobre 'Qual é a realidade aqui?' Obviamente, para os pentecostais que falam em línguas, eles dizem que é Deus ou o Espírito Santo quem está falando por meio deles. O que alguém poderia argumentar nesse contexto é: “Seu cérebro desliga para que você possa permitir que o Espírito Santo fale através de você; é assim que funciona.' Por outro lado, se você não acredita que falar em línguas é realmente um evento espiritual, então você pode dizer: 'Talvez haja alguma outra parte do cérebro que está assumindo o controle, que está fazendo com que isso aconteça. Não são as partes normais do cérebro que fazem isso, mas é alguma outra parte do cérebro. '
Neste ponto, não temos essa resposta e esta é, novamente, a grande questão epistemológica sobre como entendemos o que é a realidade, como começamos a pensar sobre nossas crenças sobre a realidade e o que podemos dizer, em última análise, sobre o que essas varreduras significa no contexto do que realmente está acontecendo. Mas acho que ainda há algumas informações muito valiosas para pelo menos entender o que está acontecendo dentro da pessoa que está tendo essa experiência específica.
Portanto, se estamos falando sobre a religião que afeta nosso cérebro e nossas crenças, temos que reconhecer que deve ter algum efeito muito profundo em nosso cérebro se vai ser algo que tenha um efeito tão profundo em nós como pessoas.
Já argumentei no passado que o papel do cérebro em nossa vida geral é nos ajudar a dar algum sentido ao mundo e, ao fazê-lo, ajudar a nos manter. É assim que nos ajuda a sobreviver. Precisamos saber que não devemos atravessar a rua quando há um sinal vermelho, o que está bom para comer e o que não é bom comer. Ajuda a garantir que fazemos todas as coisas certas no mundo.
Também nos ajuda a transcender a nós mesmos, e com isso não quero dizer necessariamente uma transcendência religiosa, embora essa possa ser a expressão máxima disso, mas sempre crescemos e nos desenvolvemos com o tempo. Há uma luta contínua, se você quiser, entre querer manter o status quo dentro de nós e também saber que precisamos nos adaptar e mudar conforme vivemos, e nosso cérebro é capaz de fazer as duas coisas. Ele se apega fortemente às crenças para nos ajudar a descobrir o que precisamos fazer em nosso mundo, mas também pode mudar com o tempo. Todos nós ainda somos a mesma pessoa que éramos quando tínhamos três anos de idade, mas aprendemos muito e mudamos muito com o tempo. À medida que passamos por nossas vidas, nosso cérebro mudou conosco para se adaptar e nos ajudar a sobreviver.
Deixe-me fazer uma pausa por um segundo e perguntar sobre o que falamos quando estamos falando sobre pessoas que não são religiosas. Existem algumas evidências que sugerem que existem diferenças. Alguns de vocês podem ter lido um livro chamadoO gene deus. Foi um estudo interessante que mostrou que havia uma correlação significativa, embora relativamente leve, entre um gene que codifica o que é chamado de receptor VMAT-2, que tem a ver com serotonina e dopamina, dois neurotransmissores muito importantes no cérebro, e sentimentos de autotranscendência. O fato de haver uma correlação entre os neurotransmissores e algum sentimento relacionado à espiritualidade é interessante. Talvez haja algo fisiologicamente nisso.
Em nossos estudos, descobrimos - voltando ao tálamo de que falamos anteriormente - que as pessoas que eram praticantes e meditadores de longo prazo tendiam a ter muito mais assimetria: um lado do tálamo era muito mais ativo do que o outro, em comparação para a população normal de pessoas que não são meditadores de longo prazo. Não sei o que isso significa em si, mas parece sugerir que as maneiras pelas quais processamos informações sobre o mundo podem ser fundamentalmente diferentes.
Uma das perguntas que devemos fazer é, se você é um descrente ou ateu, isso é o resultado de uma falta de tais experiências, ou você está tendo essas experiências e, em última análise, as rejeita? Um dos exemplos de que falamos em nosso último livro foi o de uma mulher que passou por uma experiência de quase morte. Ela descreveu isso como uma experiência de quase morte completa, com a luz e todo esse tipo de coisa, mas disse: 'Isso foi meu cérebro morrendo.' Essa foi a interpretação dela, enquanto outras pessoas têm essa experiência e dizem: “Aquilo fui eu transcendendo para o próximo reino; essa foi minha experiência espiritual, e foi transformadora; mudou quem eu era. ”
Aqui estão alguns sites se algum de vocês estiver interessado. Temos um Centro de Espiritualidade e da Mente (http://www.uphs.upenn.edu/radiology/csm/) que iniciamos na Penn, que está nos ajudando a consolidar muitas das pesquisas. Se algum de vocês estiver interessado na pesquisa que mencionei, pode acessar o site neurotheology.net. https://somapps.med.upenn.edu/neuro_t/
Leia a transcrição completa e veja o conjunto completo de slides em pewforum.org.
