Gráfico da semana: o limite da dívida federal bipartidária
Com a Câmara controlada pelos republicanos, o Senado governado pelos democratas e o presidente Obama se dirigiram para um confronto - sim, outro - sobre o aumento do teto da dívida federal, talvez seja útil lembrar que o limite estatutário da dívida do governo tem sido uma dor de cabeça bipartidária para décadas.
Desde 1980, de acordo com este gráfico interativo do The Washington Post, o limite da dívida foi aumentado 42 vezes, sob os presidentes republicanos e democratas e todas as configurações possíveis de controle partidário no Congresso. O limite agora é de US $ 16,699 trilhões, ante US $ 1,39 trilhão há três décadas; O secretário do Tesouro, Jacob Lew, disse que o governo atingirá esse limite até 17 de outubro.
Por quase 130 anos, os EUA viveram sem um limite geral para a dívida do governo; em vez disso, o Congresso autorizou emissões de dívida específicas para fins específicos, como a construção do Canal do Panamá (1902). Uma dessas leis, o Second Liberty Bond Act de 1917, originalmente autorizou o empréstimo para cobrir as despesas da luta contra a Primeira Guerra Mundial, mas em 1939 já havia evoluído para um limite agregado de $ 45 bilhões em praticamente toda a dívida federal. Essa lei, conforme alterada, tornou-se a base para o atual limite estatutário. (O Serviço de Pesquisa do Congresso preparou uma cartilha muito útil sobre como funciona o limite da dívida e sua história.)
Elevar o teto da dívida há muito tem sido tratado como uma tarefa desagradável, o equivalente ao Capitólio de limpar as sarjetas. Por muitos anos, os projetos de lei foram redigidos como aumentos temporários para um montante relativamente pequeno de autoridade de tomador “permanente”, o que levou a repetidas crises na década de 1970, quando as autorizações “temporárias” expiraram. Quase sempre, as contas do limite da dívida não tinham patrocinadores oficiais, ninguém aparentemente querendo assumir a responsabilidade sequer nominal de aumentar o teto.
Mas as disputas sobre o limite da dívida, como as questões orçamentárias em geral, tornaram-se mais rancorosas e agudamente partidárias nas últimas décadas, e suas soluções tornaram-se cada vez mais complicadas. O impasse no verão de 2011, por exemplo, foi resolvido pelo Congresso permitindo que o presidente Obama aumentasse o limite da dívida por conta própria em três etapas, as duas últimas sujeitas a vetos do Congresso. Em fevereiro deste ano, o Congresso votou suspender totalmente o limite da dívida por três meses e meio e, em seguida, aumentá-lo retroativamente para cobrir qualquer empréstimo que tenha ocorrido nesse período. Esse é o limite de US $ 16,699 trilhões em vigor hoje.
